Na Inglaterra do ano de 1690 é apresentada a história de Gwynplaine, o filho de um nobre Inglês que teria traído o Rei James II da Inglaterra. As sentenças do monarca foram a execução do pai de Gwynplaine na dama de ferro e a solicitação a um cirurgião, o Dr. Hardquannone, que desfigurasse o rosto do menino, condenado a "rir" para sempre. Gwynplaine é visto vagando por uma tempestade de neve e conhece uma menina cega abandonada, Dea. As duas crianças são eventualmente acolhidas por um homem chamado Ursus. Os anos passam e Gwynplaine se apaixona por Dea, mas se recusa a casar com ela porque sente indigno por causa de sua desfiguração. Os três ganham a vida através de peças que destacam o fascínio do público com a desfiguração do Gwynplaine.
